Маленький Нильс шагал по дороге, стуча зубами от холода. На улице от начала и до самого ее конца не было ни души — весь город, усыпанный огнями, готовился войти в Рождество, и жители сидели в своих уютных гостиных, радуясь теплу и накрытым ароматными кушаньями столам.

Мороз прокрадывался в каждый дом, но не в силах был победить праздничный дух. Поэтому он решил напасть на того, кто не был защищен крепкими стенами, любовью близких и теплом очага.

Когда порыв ветра ударил в грудь, одинокий мальчонка не удержался на ногах и присел на чье-то крыльцо. Снег хватал его за лодыжки, забирался под короткие штанишки и щипал. В такую ночь без крыши над головой можно и пропасть!

Нильс весь дрожал, нахохлившись, будто озябший воробей, и едва переступал по ступеням крыльца ногами, пытаясь согреться.

Вдруг мальчика залило ярким светом — это позади открылась дверь, и на пороге возникла дряхлая старушонка. Бродяга испугался, что она прогонит его, и торопливо залепетал:
— Я уже ухожу, мадам, я ничего плохого не сделал.
Но, судя по всему, хозяйка и не думала его ругать.
— Постой, малый. Куда ты собрался в такую ночь? Далеко твой дом?
Нильс понурил голову и грустно пробубнил:
— Мне некуда идти, мадам. Я лучше пойду подыщу ночлег.
— Нет уж! В эту ночь дети не должны быть одни. У меня есть свободная подушка и молоко с печеньем. Заходи, — и старушка сделала приглашающий жест рукой.

Немного помедлив, Нильс вошел и стал оглядываться по сторонам. Это был самый обыкновенный дом, ничем не примечательный на первый взгляд, но что-то в нем все-таки привлекало внимание мальчика. Стены были оклеены обоями с замысловатым цветочным орнаментом и будто поблескивали в тусклом свете газовых ламп. Повсюду висели портреты и картины, они казались живыми, так и тянуло попасть туда, по ту сторону рамы.

У дальней стены комнаты красовался старинный камин. Едва заметные глазу трещинки в камнях придавали ему благородный облик, и возникало ощущение, что ты находишься не в доме, а в волшебном замке. Нильс сидел в уютном мягком кресле, покрытом пледом, обнимая руками чашку теплого молока, и разглядывал каждую деталь этого места, так что в его удивленных глазах весело метались отблески танцующего огня.

Вдруг мальчик услышал смешок. Он обернулся — никого. Оглядел всю комнату, но в ней было пусто — старушка суетилась на кухне у печки, напевая себе под нос какую-то давнюю песню, так что это точно был не ее голос. Внезапно смех снова зазвучал, да так заливисто, что Нильс успел понять, что он шел откуда-то справа.

Мальчик повернул голову и увидел стоящий у стены небольшой сундук. Крышка его как будто была приподнята на несколько миллиметров, и оттуда пробивался свет. Стараясь не шуметь, Нильс встал и подошел к источнику смеха. Еще мгновение он колебался, но когда звуки раздались в третий раз, решительно открыл крышку сундука.

Комната наполнилась звонкими голосами и разноцветными огнями, всё блестело и кружилось, а Нильс только завороженно смотрел вокруг, раскрыв от удивления рот и не зная, что делать дальше.

— Опять расшумелись, хулиганы, — услышал он голос хозяйки, и в этот миг волшебное видение исчезло.
— Что это было, бабушка? — шепотом спросил мальчик.
— Какая я тебе бабушка! Мне всего-то 53 годка! — с игривой усмешкой сказала старушка, проверяя, плотно ли закрыта крышка. — Зови меня Эммой. А это — мой сундук со сказками.
— Они что, живые?
— А ты что, думал, сказки — это выдумка, что ли? — поправляя сбившиеся волосы, проговорила Эмма. — Нет, все эти истории случились по-настоящему. И самое главное, сказка никогда не кончается, она продолжается даже прямо сейчас.
— Сейчас? — еще больше удивился Нильс.
— Конечно! А знаешь что, давай я покажу тебе одну, только садись поудобнее и слушай.

Старушка бережно взяла сундук и поставила его на столик между мягкими креслами. Только теперь мальчик заметил, что одно из них обтянуто тканью с рисунком, напоминающим крупные чешуйки. Нильс еще никогда не видел такой красоты — материя слегка поблескивала в свете камина и отливала разными оттенками. Но всё же сказка интересовала его гораздо больше, поэтому он перестал разглядывать ткань, забрался в кресло, подогнул под себя худые ноги и взял с блюда ароматное печенье с шоколадом.

Эмма аккуратно приоткрыла крышку и завела рассказ:
— Началось всё очень давно, когда в королевстве Зеленых лугов царствовал Храбрый Георг. Он был весьма неплохим правителем, добрым и справедливым, только немного вспыльчивым. А самое главное, умел выбирать себе в помощники надежных и честных людей. Благодаря этому народу в стране жилось хорошо и спокойно: король обеспечивал безопасность для своих граждан, а его советники управлялись со всеми остальными вопросами.

Жена Храброго Георга умерла при родах, но оставила милую девочку, которая выросла в красивую и добрую принцессу. Она была очень похожа на своего отца, много гуляла по лесам, славилась своей смелостью и тем, что бросалась защищать всех, кого обижали. И, конечно, без памяти любила своего отца, отважного короля Зеленых лугов.

В этот момент Нильс очутился в густой траве и увидел вокруг себя пестреющие цветами просторы, а в их гуще — прекрасную девушку, которая бойким шагом направлялась в сторону крыш и куполов, покрытых дранкой. На ее лице светилась улыбка, поймав которую, невозможно удержаться, чтобы самому не зардеть. Она подошла к мальчику и почесала его за ушком — только сейчас он осознал, что она невероятно высока для него, а сам он весь покрылся шерстью. «Вот так сказка», — изумленно подумал Нильс и решил посмотреть, что будет дальше.

— Какой хорошенький, — ласково сказала принцесса. — Пойдешь со мной?
— Мяу, — вырвался у Нильса странный звук, и девушка добродушно засмеялась.

Так они и пошли до самого дома: кот, еще недавно бывший одиноким мальчиком, и веселая молодая особа королевских кровей, еще не познавшая всех тягот жизни.

Незаметно наступил вечер. Принцесса расслабленно сидела возле окна и мечтательно смотрела в ночное небо, почесывая своего нового знакомого, отчего тот довольно фырчал. 
— Ах, котик, было бы так интересно отправиться в другие края! Узнать, как там живут люди, посмотреть диковинных животных, полюбоваться городами. А может, я встречу свою любовь и полечу на поиски приключений!

Девушка продолжала разглядывать небесные искры и вдруг заметила необычное облако. Оно было темным-претемным и слегка отливало красно-желтым, но самое удивительное — летело против ветра и очень стремительно. Еще минута, и стало понятно, что к терему приближается летающее чудище, огнедышащий дракон. Нильс, почуяв беду, издал вопль и бросился под кровать, а принцесса что есть духу побежала к отцу.

Георг в сопровождении своих верных воинов выбежал во двор как раз тогда, когда дракон подлетел уже очень близко.
— Стой, чудище! — яростно закричал король. — Зачем прилетел ты в Зеленые луга?
— Уважаемый государь, — вдруг послышался спокойный приятный голос, — позвольте мне опуститься на ваш двор, чтобы вести беседу.

Опешивший от такого вежливого обращения со стороны дракона Георг ответил согласием и повелел воинам быть наготове. Однако существо не выражало никакой агрессии и даже попыталось улыбнуться, показав дикий оскал.

— Зачем ты явился, иноземный гость? — тревожно, но уже более сдержанно спросил король.
— Достопочтимый государь, прошу простить меня, что явился в столь поздний час. Я прибыл к Вам из-за Скалистых гор с просьбой взять меня на службу к Вашему величеству.
— Отчего же? До сего дня ни разу не прилетали к нам ваши родичи с подобными целями, только грабили и пакостили!
Дракон виновато опустил голову и проговорил:
— Мне стыдно признавать, что такие вещи творил мой народ. На родине я сейчас должен заботиться о разведении потомства или поступить в военный полк, но ни одного из этих занятий я не желаю. Поэтому и отправился сюда в надежде, что Ваше величество найдет для меня какое-то дело.

Храбрый Георг стоял в нерешительности посреди площади и бросал взгляды на своих советников. Они, в свою очередь, морщились тайком, показывая своё отношение к происходящему: никогда еще дракон не просился служить во имя Зеленых лугов. Пока король колебался, великих мужей опередила принцесса:
— Отец, позволь мне взять нашего гостя в телохранители! Все-таки я принцесса и должна находиться под защитой.

Дочери Георг никогда не мог отказать: не только оттого, что безмерно любил, но и из-за ее удивительной интуиции. Так, дракон по имени Хермис остался в королевстве на посту охранника ее высочества. Не прошло и недели, как чешуйчатый змей, кот Нильс и принцесса уже стали хорошими друзьями: вместе гуляли на воле, пускались в приключения, помогали зеленолужанам и правителю в государственных делах, а иногда просто играли, словно дети.

Но вот однажды Храбрый Георг вернулся домой мрачнее ночи, тоска овладела его сердцем и погрузила в темные думы.
— Что с тобой, отец? — ласково спросила принцесса короля и прильнула к его широкой груди.
— Тревожусь я, дочка. Не знаю, что дальше с нами будет.
— Храбрый Георг всегда находит способ защитить своих граждан, — уверенным и ободряющим тоном произнесла девушка.

Лицо короля на мгновение просветлело, но потом на нем снова отразилась печаль:
— Спасибо тебе, милая. Но на этот раз все не так просто.
— А ты расскажи, папа, вот и рассудим, ждать нам трудностей или нет.
— Хорошо, — отозвался король.

Рассказ обещал быть долгим, поэтому отец и дочь присели на диван, а принцесса положила на колени кота, ласково проводя по его шерсти своими тонкими пальцами. И тогда Георг рассказал девушке, что поутру явился волшебник из далекого царства и потребовал отдать ему в жены единственную дочь короля. Но благословить такой брак, да еще и без согласия принцессы, правитель Зеленых лугов не мог и дал гостю отказ. И тогда колдун разгневался, засверкал узкими злыми глазами и сквозь зубы прошипел угрозу: «Ах так! Тогда с лица земли сотру тебя и всю твою страну!» — и вдруг растворился в синем дыму.

У Нильса от этого жуткого рассказа шерсть вдруг стала дыбом, хвост заметался так, что он и не знал, что с ним делать. Только ласковая рука принцессы и ее добрый голос смогли успокоить кота.
— Не печалься, отец, — сказала девушка. — Я знаю, что делать.

Назавтра принцесса зеленолужская, ее верный дракон Хермис и кот Нильс отправились в небольшое путешествие. Глубоко в лесу вот уже больше ста двадцати лет жила мудрая и добрая старушка Велина, именно к ней и отправились друзья за советом.

Шли они много часов, лишь иногда делая короткие привалы. Нильс то и дело уставал и тогда запрыгивал на руки к принцессе или на могучую спину Хермиса. Дракон тоже не жаловал такие долгие пешие прогулки, но лететь в чащу по воздуху было не лучшей идеей — чего доброго, крылья повредишь или приземлишься в болотину, лучше уж идти.

Велина встретила гостей радушно и приветливо, дала отдохнуть и внимательно выслушала их беду.
— Непростая задачка выпала на твою долю, дочка, — сказала она принцессе, — но я тебе помогу. В нашем лесу спрятан мешок золотых монет. Эти монеты не простые — они знают ответы на все вопросы, нужно только растопить ложь и найти правдивое предсказание.
— Где же спрятан этот мешок, бабушка Велина?
— Вот тебе лисий хвост, — ответила старушка, доставая из сундука полосу меха, — только он знает путь к этим монетам. Как выйдешь из избы, начинай мести, и дорожка сама тебя приведет к нужному месту.

Друзья поблагодарили Велину и снова отправились в путь. На этот раз идти им пришлось недолго, через два часа лисий хвост привел их на большую светлую поляну. Здесь было полно ароматной земляники, так что Нильс не удержался и решил полакомиться ей. Принцесса, увидав, что кот уплетает ягоды, посмеялась, но тотчас же вспомнила о деле. Она махнула хвостиком еще раз-другой и увидела под старой сосной мешочек, искрящийся золотом.

Хермис, всегда находившийся рядом с принцессой, толкнул мешок пальцем и высыпал деньги на траву. Чего только ни было написано на кругляшках монет: «Окунись трижды в молочные воды», «Отправляйся в Скалистые горы искать помощи», «Отдай свое сердце колдуну», «Не воюй с лихом», «Семь раз обойди старый пень под луной» и много других советов.
— Но как же мы найдем нужное предсказание? — в отчаянии воскликнула принцесса.
— Что сказала нам Велина? — с обычной важностью спросил дракон.
— Нужно растопить ложь, и тогда правда откроется.
— Растопить ложь, растопить ложь, — задумчиво твердил змей, бродя взад-вперед по маленькой для его размеров поляне. — А, я всё понял!

Подойдя к рассыпанному золоту, Хермис изо всех сил дохнул на него огненной струей. Монеты стали корежиться — металл плавился, не в силах устоять перед таким жаром. И тут принцесса увидела, что осталась лишь одна целая монета, которая ничуть не пострадала от огня. Девушка протянула к ней руку, взяла с земли и прочитала: «Помешает волшебнику тот, кто всё потерял и хранит свое сердце в старом дубе».

Как найти того, кто им поможет? Где его искать? А вдруг колдун уничтожит Зеленые луга раньше, чем она найдет спасителя? Принцесса в растерянности присела у сосны и заплакала. Сколько ни утешали ее дракон и кот — уговорами и мурлыканьем — она продолжала лить слезы. Наконец, через четверть часа она успокоилась и твердо сказала:
— Мы должны защитить страну, пока не найдем того, кто нам поможет.

После этого она твердым шагом направилась в сторону избушки Велины, так что Нильс и Хермис едва поспевали за ней. Добравшись, она взбежала по ступеням и смело вошла внутрь.
— Благодарю тебя, бабушка Велина, теперь я знаю, как справиться с колдуном, — сказала девушка старушке. — Прошу тебя, помоги мне еще раз. Научи, как защитить Зеленые луга, пока мы ищем спасителя!

Помолчав минуту, мудрая женщина неторопливо произнесла:
— Знаю я один способ, как это сделать.
Она достала с полки склянку нежно-розового цвета и дала принцессе.
— Мы можем скрыть от колдуна Зеленые луга с помощью этого зелья. Отправляйся в другие земли искать того, кто поможет тебе. Как выйдешь за пределы страны, разбей склянку о камень, дальше сама все увидишь. Только помни: если не вернешься со спасителем, через 43 года Зеленые луга пропадут навеки.

Девушка поблагодарила Велину, вышла из избушки и рассказала обо всем своим верным спутникам. Они сразу направились к выходу из леса и едва только оказались на просторах Зеленых лугов, Хермис услужливо подставил свою спину. Принцесса взяла Нильса на руки, вскочила на дракона, и они полетели в город.

Сборы были недолгими — нужно было лишь самое необходимое. Да и не за этим вернулась принцесса, а чтобы попрощаться с любимым отцом. Не хотел он ее отпускать одну, но ничего не поделаешь: раз это единственный способ спасти Зеленые луга, придется доверить хрупкой, но храброй девушке судьбу целой страны.
— Не тревожься, отец, я вернусь так скоро, как смогу, — ласково проговорила принцесса, поцеловала Георга в щеку и ушла.

На поиски того, кто все потерял и хранит свое сердце в старом дубе, вместе с девушкой отправился верный друг и надежный защитник Хермис, а за ними увязался и Нильс. Едва они вышли за пределы страны, принцесса обернулась, чтобы в последний раз перед путешествием посмотреть на родные земли. Затем она кинула склянку о камень — и Зеленые луга пропали, как будто никогда их тут и не было.

Вдруг в траве девушка увидела небольшой сундучок, деревянный, с красивыми металлическими накладками и едва заметными камушками. Она наклонилась, приоткрыла крышку и — вот это да! — вся ее родина была здесь, такая же, как и всегда: пестреющая красками, наполненная щебетанием птиц и освещенная теплыми лучами солнца.

В этот миг Нильс снова увидел перед собой гостеприимную хозяйку дома.
— А что же случилось дальше, тетя Эмма? — с нетерпением спросил он.
— Принцесса много лет скиталась по миру. Слава богам, что драконы способны к превращениям, ведь не во всех землях уважают магию и невиданных существ, — произнесла женщина, бережно опуская руку на подлокотник чешуйчатого кресла.
— А спаситель-то нашелся?
— Пока нет, — с легкой грустью в голосе ответила хозяйка. — Принцесса все еще ищет того, кто все потерял и хранит свое сердце в старом дубе.

Тут Нильс вскочил, как ошпаренный, и бегом побежал к двери, перепугав Эмму и опрокинув стакан с молоком. Он вылетел на улицу и стремглав бросился в расположенную неподалеку рощу. Ноги спешили по знакомой тропе, дыхание сбивалось, холодный ветер бил в лицо, а мальчонка все бежал и бежал.

У трех берез Нильс резко повернул направо и, пытаясь остановиться, поскользнулся и упал. Но это его ничуть не смутило, он тут же поднялся, подошел к стоящему рядом дереву, запустил в отверстие свою худую ручонку и что-то достал оттуда. А потом, не теряя ни минуты, рванул обратно к домику Эммы.

Грязный и взлохмаченный, мальчик вбежал в гостиную.
— Вот, — протянув руки хозяйке, воскликнул он.
Удивленная Эмма подошла к Нильсу. На его ладошках лежал маленький потрет грустной, но очень красивой женщины.
— Что это, милый?
— Портрет моей мамы, я храню его в старом дереве, чтобы не забывать ее лицо.

© Мария Петрова

Предыдущий  Следующий